試想一個場景，分別與兩位成年人聊天，一位全身名牌，跟你聊影集與八卦；另一位穿著樸素但談吐不俗，還引用經濟學人關於前陣子英國、法國大選的相關議題。請問誰的社會地位高？
在台灣這不好說，前者大概有個好家庭，而後者大概是大學教授或媒體相關從業人員。
這篇來自Aeon的專欄文章「Conspicuous consumption is over. It’s all about intangibles now – 炫耀性消費已結束，現在是無形消費」告訴你：在美國，後者的社會地位肯定比前者高，不僅學識，連經濟狀況也要好得多。
作者Elizabeth Currid-Halkett剛出了一本新書「The Sum of Small Things: A Theory of the Aspirational Class-小事物之和：一個關於有抱負階級的理論」，這本書提出的新觀點The Aspirational Class抱負階級不是我們所熟知的那些炒地炒房炒股票的「暴富階級」，而是在中產階級之上或是更高，取代了1899年美國經濟學家Veblen所提出的The Leisure Class有閒階級，成為新興的菁英階層。
這些人不把錢花在炫耀性的物質上，所謂炫耀性消費，就是你買一塊名貴的錶不是用來看時間，而是用來彰顯身份。這篇專欄文章有個詞叫非炫耀性消費，意思是你有能力炫耀，但你不炫耀，這是一個新的消費價值觀。
有錢人消費不是為了炫耀，那是為了什麼？有錢人又把錢花到哪裡去了？
進入21世紀，炫耀性消費的時代已經結束，從後工業時代至今，隨著中產階級的增加與工業技術的飛速進步，奢侈品的價格大幅度降低，搭飛機、買SUV、度假等這些過去有錢人才能享受的消費，現在也成為普通中產階級生活的一部分。再好的3C產品，再貴的包不過就幾千美元，對於中等收入者來說也不再是太大的負擔。
在美國中產階級的收入大約為7萬美元，對於這些年收入超過30萬美元(年收入前1%)新菁英階層，他們應該怎麼花錢才能彰顯社會地位呢？
抱負階級說：無形消費。花錢買服務、教育、提升人力資本、存更多退休金、更好的醫療保險、最重要的尤其是孩子的教育。這些無形的服務比有形的產品貴非常多，以教育為例，就讀一所不錯的大學一年的學費加生活費大概是6萬美元，相當於中產階級家庭一整年的收入。
專欄文章給出一組數據，從2003-2013這十年間，美國大學的學費增加了80%，而女性服飾消費品只增加了6%。年收入排名前1%(30萬美元)家庭投入教育的預算佔總收入的6%；而中等收入(7萬美元)家庭投入教育的預算只有1%。這導致了在美國，知識愈來愈值錢，或許知識可以帶來更多財富，但在那之前，你得投入巨大的成本才能購得知識。
一本經濟學人的年訂購價格不過100美金，遠低於名牌包，但看懂經濟學人所需要的先備能力遠不是名牌包可比的。菁英價格的菁英教育導致階層固化與社會流動性降低，作者只略微提及淺淺帶過。幸運的是我們生長在台灣，這是個教育資源相對便宜社會。但如果想跨出這塊土地，吸取世界上其他地方的養分看得更多走得更遠，我們都還有許多不足之處。
哪天如果在公共場所，看到有人正在讀原文的哈佛商業評論，請對他抱有一絲絲敬意，因為他的見識或許比普通人高，前提是他雜誌沒拿反！
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